Od velikih hokejaških sila, Slovačka je nedavno doživjela najdulju i najbolniju krizu. Slovački vrh je zlato Svjetskog prvenstva 2002., nakon kojeg je još bilo bljeskova poput pobjede u skupini Torina i polufinala Vancouvera, no uzeli su ga isti ljudi iz “zlatne” generacije. Bio je to vrhunac mode za slovačke hokejaše, koje su na prijelazu stoljeća NHL klubovi željno birali.
Kriza nakon raspada Čehoslovačke pogodila je oba dijela bivše federacije, ali ako su Česi nedavno počeli polako rađati mlade talente, onda su Slovaci bili jako loši. Već šest svjetskih prvenstava zaredom (od 2014. do 2019. doma) Slovaci nisu ni izlazili iz skupine Svjetskog prvenstva. U lokalnom hokeju došlo je do ozbiljnog sukoba s čelnicima hokejaškog saveza, zbog čega gotovo svi ozbiljni domaći igrači nisu otišli na Svjetsko prvenstvo 2017., a Slovaci su bili čak i blizu izlaska iz elitne skupine.
No vlast se promijenila, u treninge mladih igrača uložen je ozbiljan novac i prije toga – a prvi rezultat je vidljiv ove godine. Prošlog proljeća osjetno pomlađena slovačka reprezentacija s prosječnom dobi od 24,5 godina konačno se plasirala u četvrtfinale Svjetskog prvenstva. U njegovom sastavu igrala su dva 17-godišnja igrača, obojica su uvršteni u top 5 drafta 2022. - to su branič Szymon Nemec i napadač Juraj Słafkowski. To je druga koja je glavna senzacija Olimpijade, već je zabio tri gola, i to ne uvjetnoj Kini, nego Fincima i Šveđanima.
U većini ocjena prije drafta, Juraj je šesti ili sedmi - a ovako uspješna igra na Olimpijskim igrama može mu popraviti poziciju. U finskom TPS-u, gdje igra Slafkowski, zabio je samo jednom u 21 utakmici, iako stvara golove prilike. Za Liigi, gdje i 18-godišnji hokejaši i sedamnaestogodišnjaci poput Joachima Kemella već dugo pucaju, to su prilično slabe brojke. No, otac hokejaša u razgovoru za slovačke medije izrazio je nezadovoljstvo načinom na koji se mladi talenti koriste u TPS-u.
“Za svoju veličinu (192/99) Slafkowski ima nevjerojatne ruke i tehniku. Svojom veličinom očekivali biste agresivniju i moćniju igru, ali pokazuje neočekivanu sofisticiranost stila. Njegovo eksplozivno klizanje čini ga opasnim protunapadačem, a s pakom na udici odiše nevjerojatnim samopouzdanjem”, piše suradnik The Athletica Scott Wheeler. Njegov kolega Cory Pronman ovako opisuje Slovaka: “Slafkowski ima sve što treba krilnom igraču u NHL-u. On je veliki napadač koji može koristiti i brzinu i snagu, kao i suptilan pas kako bi pobijedio protivnika. Može i stvoriti priliku i dovršiti napad.”
Za Slafkowskog su ove Olimpijske igre već postale četvrti veliki turnir nakon dva MFM-a i Svjetskog prvenstva za odrasle. Prethodno nije zabijao bodove za reprezentaciju, ali stožer Craiga Ramseya i uprava reprezentacije ipak su mladog talenta odveli u Peking. Možda su odlučili da ako je na njegovom mjestu 30-godišnji čelnik iz Češke lige, onda bi šanse za uspjeh na Igrama i dalje bile minimalne - ali i sada je Slafkovsky savršeno spreman za hokej za odrasle.
U prvoj utakmici s Fincima Ramsey je proglasio Slafkowskog tek 13. napadačem - međutim, u Pekingu je zabio prvi pogodak Slovačke. Nešto kasnije zabio je drugi i postavio povijesni rekord - 17-godišnji igrač nikada nije upisao parove na Olimpijskim igrama. Međutim, na Olimpijskim igrama bilo je samo dvanaest 17-godišnjaka. Najbolji od njih je Eddie Olchik, koji je na Igrama 1984. postigao 2 + 5. Slafkowski zbog formule turnira teško da će sustići sada već slavnog komentatora, ali ga je već prestigao golovima.
U Slovačkoj je odmah počela Yuremanija - zemlja je bila gladna velikih talenata. Pljuštale su najzvjezdanije usporedbe. Bivši vratar Severstala i CSKA Rastislav Stanya usporedio je napadačku igru s Miroslavom Shatanom na Olimpijskim igrama 1994. - tada je 19-godišnji napadač zabio osam puta na turniru. Nekadašnji partner u dječjem timu Jurja je već usporedio s Marijanom Gaborikom. Dječji treneri zabilježili su utjecaj obitelji na odgoj hokejaša - majka Slafkowskog bila je plivačica na razini reprezentacije.
U susretu sa Švedskom treneri su Slafkovskog pomaknuli malo više, a najkoketniji među Slovacima postao je njegov trojac s Milošem Romanom i Pavolom Regendom, koji je pucao na Šveđane iz bilo koje pozicije, ali je mogao “poroditi” samo jedan pak. To je postao razlog za kritike - rekao je u eteru bivši igrač NHL-a Boris Valabik, koji sada komentira utakmice na slovačkoj državnoj televiziji: “Čekamo golove Tseglarika, Grivika, Gudacheka, ne možemo se osloniti na 17-godišnjeg stari dječak cijelo vrijeme. Ovakvu igru od četvrte trojke nitko nije očekivao, ali oni se aktivno igraju sa pakom, penju se u čekove i uzor su za ostale karike.
Nitko osim Slafkovskog ne zabija Slovacima - iako su s Fincima ubacili 33 puta na gol, sa Šveđanima - 41, i daleko nadmašili svoje protivnike u segmentima... Sam mladi napadač je bio kratak nakon poraza, govorio je. Što se od njega tražilo da češće baca: “Ako želimo pobijediti, moramo manje griješiti i češće zabijati. Vjerujem da možemo preokrenuti situaciju."
Pred Slovacima je utakmica s Latvijom za najbolju poziciju u nositeljici - sasvim je moguće da će jedna od tih momčadi u četvrtfinalu otići u Rusiju. I tada će biti potrebno dvostruko pažljivo paziti na ukupni supertalent.